Ejemplos de empatía en animales

Frans  de Waal cuenta en Primates and Philosophers. How morality evolved, algunos ejemplos de empatía y altruismo en animales, que me ha parecido interesante recopilar aquí.

Church enseñó a ratas a presionar una palanca para obtener comida pero estas dejaron de hacerlo si se emparejaba su respuesta con un choque eléctrico a una rata vecina. En monos Rhesus, Wechkin y cols. , y Masserman y cols., encontraron que los monos dejaban de tirar de una cadena que les daba comida si eso le acarreaba un shock eléctrico a un compañero. Un mono estuvo 5 días sin tirar de la cadena y otro doce días. Literalmente estaban pasando hambre para evitar hacer sufrir a otro.

Ladygina-Kohts cuenta cómo la mejor manera de hacer que Joni, un joven chimpancé bajara del techo de su casa era despertar su simpatía:

Si hago como que lloro, cierro mis ojos y lloro, Joni inmediatamente deja sus juegos o cualquier otra actividad y viene corriendo hacia mí, todo excitado, desde el lugar más remoto de la casa, de donde no podría bajarlo con llamadas ni amenazas. Corre a mi alrededor, como buscando al ofensor; mirándome a la cara, toma mi mentón en su palma, toca levemente mi cara con su dedo, como intentando comprender lo que está pasando y se gira alrededor apretando los puños.

Un caso especial es el de Kuni, un bonobo hembra que un día en el zoo de Twycross en Inglaterra, cogió un estornino que no parecía estar muy bien. Subió  a lo alto de un árbol  y desplegó con cuidado las alas del pájaro y lo lanzó intentando sobrepasar la valla del recinto. Lo que Kuni hizo sugiere que habiendo visto a los pájaros volar, Kuni tenía la noción de lo que era bueno para un pájaro, no para un miembro de su propia especie. Otro ejemplo de Teoría de la Mente ( capacidad de entender las intenciones y deseos de los demás) se dio en el zoo de Arnhem donde Krom, una de las hembras quería sacar un neumático que contenía agua de una fila en la que era el sexto. Estuvo venga a tirar directamente del neumático que quería pero no pudo. Al de diez minutos lo dejó. Pero Jakie, una joven de siete años a la que Krom cuidó de pequeña estuvo observando toda la maniobra y cuando Krom se fue, se acercó a los neumáticos y empezó a tirar de ellos pero empezando por el primero, luego el segundo, y así hasta llegar al sexto. No sólo eso, sino que se lo llevó a Krom intentando que no se cayera el agua de su interior. Krom aceptó el regalo y se puso a coger el agua con su mano.

Algunos dicen que las personas somos los únicos que somos capaces de arriesgar nuestra vida por los demás. He aquí lo que cuenta Jane Goodall:

En algunos zoos los  chimpancés se mantienen en islas rodeadas de agua. Los chimpancés no pueden nadar y si no son rescatados se hunden si el agua es lo suficientemente profunda. A pesar de eso, algunos individuos hacen a veces esfuerzos heroicos para salvar a compañeros de ahogarse. Un adulto perdió en una ocasión su vida al intentar rescatar a un pequeño que había caído al agua por la incompetencia de su madre.

Hay casos de empatía con humanos como el muy publicitado de  Binti Jua, una gorila hembra del zoo Brookfield de Chicago que rescató a un niño humano y lo entregó a los cuidadores. 

También el del gorila Jambo que según los expertos protegió a un niño caído e inconsciente. Sobre este accidente hay un video rodado por Brian le Lion.

Los únicos animales que se ha observado que son capaces de actos similares son los delfines y elefantes.

Para terminar, contar otro caso procedente también de De Waal, que no es exactamente, o solamente, de empatía, sino que tiene también un componente moral, de castigo por no cumplir las normas. Cuenta de Waal que en el zoo de Arnhem llamaban a las noches a los chimpancés para entrar a las cuadras interiores donde pasaban la noche y tenían la norma de no darles de comer hasta que estuvieran todos dentro. Un día que hacía un tiempo excelente dos adolescentes hembras se quedaron fuera jugando durante horas retrasando la comida de todo el grupo. Al final entraron pero los cuidadores las llevaron a camas separadas para que no sufrieran represalias. La noche la pasaron bien pero a la mañana siguiente cuando todos salieron al exterior, toda la colonia persiguió y golpeó a las teenagers. A la noche siguiente fueron las primeras en entrar