La borrosa línea entre lo Genético y lo Ambiental

El eterno debate Nature/Nurture, Genético/ Ambiental, aunque ha quedado obsoleto, sigue estando presente en nuestras disquisiciones, tal vez por esa tendencia al dualismo de la mente humana. En The Strange Case of the Spotted Mice, Peter Medawar explica por dos veces una idea aparentemente sencilla sobre este trascendental asunto y, dada la insistencia de un premio Nobel en ello, me ha parecido interesante comentarla aquí.

Peter Medawar

Dice Medawar que nos hemos empeñado durante décadas en determinar la contribución relativa de la genética y del ambiente a un fenotipo determinado, de manera precisa, pero que este problema no tiene solución porque el tamaño de la contribución que hace la naturaleza está en función de la contribución del ambiente, y viceversa. Supongamos que a un individuo le falta constitucionalmente la capacidad para sintetizar una sustancia X de la dieta. La contribución que hace la herencia a la diferencia entre este sujeto y otra persona que no tenga ese problema genético dependerá del ambiente en el que ambos vivan. Si X es abundante en la comida del sujeto, el trastorno innato no le generará ningún problema, y ni siquiera nos enteraremos de que lo tiene. Pero si X no está disponible en la dieta el sujeto enfermará o morirá.

Para verlo más claro pensemos en el caso de la Fenilcetonuria. Este trastorno congénito consiste en que el organismo no metaboliza el aminoácido fenilalanina por deficiencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa. Es una enfermedad autosómica recesiva que puede aparecer en los hijos cuando ambos padres son portadores del alelo defectuoso. Si el niño es criado en un ambiente sin fenilalanina no aparecerán las consecuencias de la enfermedad, como el retraso mental. Vamos a hacer un experimento mental. Imaginaos un mundo donde todos tuviéramos el defecto congénito de la fenilcetonuria, pero la fenilalanina fuera una sustancia que solo se encuentra en determinados lugares, por ejemplo, en lugares pantanosos, o en los bosques o en ciertas montañas. Entonces diríamos que la enfermedad es ambiental, debida a una sustancia que hay en determinados ambientes (aunque todos llevaríamos el gen). Ahora imaginaos que la fenilalanina es una sustancia ubicua, como el oxígeno, que está por todos los lados, pero que nadie tiene el defecto genético. Cuando alguien naciera con ese defecto genético, diríamos que la causa de la enfermedad es genética (aunque no ocurriría tampoco sin fenilalanina). 

Este mismo razonamiento lo podríamos aplicar a otros ejemplos más complicados y más dudosos. Podríamos pensar que en un lugar donde se lleva una vida simple, digamos rural, que supusiera pocas demandas de orden intelectual, una disfunción hereditaria en las capacidades intelectuales podría no repercutir mucho en la conducta (esta explicación se ha dado a veces para explicar la menor incidencia de esquizofrenia en el medio rural con respecto al urbano). Si esta persona tiene que vivir en un medio más exigente desde el punto de vista intelectual, sus problemas serían más evidentes. Se dice con frecuencia que el estrés de la vida moderna eleva el umbral de competencia necesaria para funcionar y los que se encuentran por debajo se quedan descolgados. Serían hipotéticos ejemplos de problemas genéticos desenmascarados por el ambiente.

Pero disquisiciones aparte, la decisión de si algo es genético o ambiental es una decisión arbitraria en función de nuestra manera de catalogar las cosas, pero la mayoría de las enfermedades o rasgos fenotípicos se deben a una contribución mixta por parte tanto de los genes como del ambiente. Esto no significa que podamos negar que, a veces, la causa de un problema es totalmente genética o totalmente ambiental. Por ejemplo, el grupo sanguíneo de una persona está especificado y definido genéticamente y difícilmente podemos pensar en un ambiente que soportara la vida sin grupos sanguíneos. Hay otras enfermedades como la enfermedad de Huntington donde tampoco tenemos mucha capacidad de jugar con el ambiente. Pero en general, la mayoría de las enfermedades y de las diferencias entre nosotros están determinadas tanto por la naturaleza como por el ambiente, y sus respectivas contribuciones no son fijas, sino que varían dependiendo de la otra.

Y ya que hablamos de la Fenilcetonuria la quiero aprovechar para hacer referencia a un error en el que suele caer mucha gente. Muchos se posicionan en este debate Nature/Nurture, del lado del ambiente porque igualan genético con inmutable, con que no hay nada que hacer; y ambiental con mutable, algo que podemos cambiar, y, por ello, estas personas eligen el lado aparentemente más optimista. Pues bien, aquí tenemos una enfermedad genética, la Fenilcetonuria, donde podemos hacer cambios que la corrigen, mientras que en trastornos debidos al ambiente (que la madre de un sujeto padeciera depresión durante la infancia del mismo) no vamos a poder hacer absolutamente nada al respecto. Pero no dejaría de tener gracia que , lo mismo que los problemas genéticos pueden prevenirse o solucionarse con cambios en el ambiente, podría llegar un día en que los problemas ambientales se arreglaran cambiando los genes. Me estoy refiriendo a esos experimentos en ratas en los que la conducta maternal alterada  origina cambios epigenéticos en la descendencia con consecuencias negativas para toda la vida. Algún día igual se pueden borrar esas marcas epigenéticas y revertir así las consecuencias negativas de efectos ambientales.

@pitiklinov en Twitter

Referencia

Peter Medawar. The Strange Case of The Spotted Mice and other classic essays on science. Oxford University Press 1996