¿Por que migran las tortugas?

The Edge es uno de los mejores recursos existentes en Internet en todo lo relacionado con la ciencia y la cultura. Ofrece principalmente entrevistas con intelectuales y científicos de primer nivel, pero tienen también una sección llamada La Pregunta Anual, que es muy interesante, donde cada año preguntan a estos mismos personajes cosas como: “¿en qué has cambiado últimamente de opinión y por qué?” ( pregunta del año 2008). Estas preguntas están también publicadas en forma de libro, mucho más fácil de leer que en la web. La pregunta del año 2012 es esta: “¿Cuál es tu explicación favorita, por profunda,elegante o bella?” Y en esta entrada quería comentar la respuesta del filósofo Daniel C. Dennett.

Dennett ha escogido como una explicación que le encanta la de por qué migran las tortugas, aunque advierte que no está seguro de que esa explicación sea cierta. Cuenta que le explicaron hace años que la razón por la que  algunas especies de tortuga cruzan todo el Atlántico Sur para poner sus huevos en las costas de Sudamérica, después de emparejarse en la costa occidental de Africa, es que cuando se inició esta conducta, Gondwanalandia (uno de los supercontinentes que formaba Pangea) estaba empezando a fragmentarse ( esto ocurrió hace unos 130-110 millones de años) y estas tortugas estaban cruzando nada más un pequeño estrecho para poner sus huevos. Cada año, la distancia que debían nadar aumentaba un poco, tal vez un par de centímetros, algo casi imperceptible. Al final, las tortugas estaban cruzando el Atlántico para poner sus huevos, sin tener ni idea, por supuesto, del porqué de esa conducta tan extravagante.

Lo que le parece delicioso a Dennett es que este ejemplo ilustra vívidamente algunos puntos evolucionistas importantes. Uno de ellos es el poder a lo largo de millones de años de cambios tan graduales, que son prácticamente imposibles de detectar. También, lo indescifrable que es mucha de la conducta animal, incluso cuando es adaptativa. Por último sería un ejemplo de una hipótesis que puede ser falseada o demostrada correcta por hallazgos o estudios posteriores, aunque no sabemos todavía qué ocurrirá en este caso, si los datos corroborarán o no esta hipótesis.

Comenta Dennett que los críticos suelen desechar las hipótesis evolucionistas calificándolas de “just-so stories” ( historias inventadas a posteriori) pero Dennet rechaza esta argumentación dado que miles de hipótesis evolucionistas han sido confirmadas más allá de una duda razonable, algo que es por otro lado el funcionamiento normal de la ciencia: se avanza una hipótesis y se confirma o refuta.

Resalta Dennett que el uso del argumento “just so storie” se aplica casi siempre a hipótesis acerca de la evolución humana pero no cuando hablamos de ballenas o flores. Por lo tanto, Dennett sigue la siguiente regla: si ves usar el epíteto “just so storie” busca una motivación política. Casi siempre encontrarás una. Reconoce que es verdad que algunos psicólogos evolucionistas avanzan hipótesis que no son falseables, o que muchas veces hacen muy poco por falsear sus hipótesis, pero concluye que esta crítica es válida para muchos investigadores en este campo igual que en otros campos de la ciencia, lo cual no invalida el método.