Mutaciones somáticas ¿Por qué no son iguales los gemelos monocigóticos?

Los estudios de gemelos han demostrado que los genes influyen en la conducta y que las enfermedades mentales tienen un componente genético. Pero estos mismos estudios demuestran también los límites  de lo genético. Los gemelos monocigóticos, que teóricamente tienen los mismos genes, no son idénticos en sus rasgos psicológicos, los genes solo explican un 50% de la variación fenotípica. Si un gemelo monocigótico tiene esquizofrenia la probabilidad de que el otro la padezca es, redondeando, de un 50%.

¿Por qué no son iguales los gemelos monocigóticos? Hasta ahora se asumía que los gemelos monocigóticos eran idénticos genéticamente y que por tanto la explicación de las diferencias había que buscarla en el ambiente. Una explicación es que en el curso del desarrollo embrionario se van produciendo cambios al azar que afectan al resultado final, aunque partamos de los mismos genes. Si el desarrollo embrionario de una persona pudiera repetirse varias veces no es probable que el resultado final fuera el mismo porque los procesos celulares complicados que tienen que ir ocurriendo en cascada, unos detrás de otros, no están codificados genéticamente en todos sus pasos y el sistema está expuesto a un “ruido” que puede alterar el resultado final. Pequeñas variaciones en temperaturas- o en cantidad de detalles ambientales- pueden afectar las diferentes etapas de este complicado proceso. Otra explicación es la Epigenética. En gemelos monocigóticos discordantes para Esquizofrenia se ha visto que las marcas epigenéticas ( que silencian la expresión de determinados genes) son diferentes. Las diferencias en estas marcas epigenéticas entre gemelos van aumentando además con el paso del tiempo, lo que les va haciendo más diferentes progresivamente.

Pero, curiosamente, las diferencias entre estos gemelos podrían ser genéticas, después de todo, aunque no heredadas...hablamos de mutaciones somáticas, un tema muy interesante aunque poco conocido. Cuando las mutaciones se producen en la línea germinal ( durante el proceso de formación de espermatozoides u óvulos) estas mutaciones serán heredadas por la descendencia. Otra posibilidad son las mutaciones somáticas -las que ocurren en el resto de las células del cuerpo y no en la linea germinal-   que, por definición, no se heredan, es decir, si se dan mutaciones en células hepáticas estas no pasarán a los hijos. Pero hay que tener en cuenta que estas mutaciones somáticas pueden ocurrir en cualquier momento en que se divida una célula , siempre que haya replicación de ADN puede aparecer un fallo en el proceso. Por lo tanto, cada vez que una célula de un embrión se divide existe un riesgo de aparición de una mutación que será heredada por todas las células que desciendan de ella. Y cuanto antes ocurra la mutación más células la heredarán. Cada persona será entonces un mosaico, es decir, un individuo formado por  dos o más poblaciones diferentes de células con diferentes genotipos, procedentes de un solo huevo fertilizado ( también existen las quimeras que son individuos con una mezcla de tejidos pero procedentes en este caso de dos o más huevos fecundados diferentes, es decir, dos individuos que se fusionan en uno solo). La mayor parte de las veces estas mutaciones no tendrán ninguna repercusión pero otras veces pueden afectar a algún rasgo como el color de los ojos y dar lugar por ejemplo a que el color de cada ojo sea diferente

En un trabajo reciente se han estudiado a gemelos monocigóticos discordantes para Esquizofrenia y se han buscado dos clases de mutaciones, las mutaciones puntuales que afectan a una sola base del ADN ( una letra en lugar de otra) y a otras mutaciones llamadas variaciones del número de copias (CNVs) que consisten en duplicaciones o deleciones de trozos más grandes de cromosoma. Lo sorprendente del resultado es que había alrededor de 1.000 mutaciones puntuales y 2-3 CNVs en un gemelo que no eran compartidas por el otro. No se sabe, por supuesto, si estas mutaciones contribuyen al desarrollo de la esquizofrenia, eso queda para investigaciones futuras.Lo que esto implica es que estas mutaciones adicionales no solo nos hacen diferentes de los demás sino que nos hacen diferentes de nosotros mismos, es decir, que nuestras células y tejidos son diferentes unos de otros.

También es importante tener en cuenta las mutaciones somáticas en el tema del consejo genético. Hasta ahora cuando una mutación estaba en un hijo pero no en los padres se pensaba que el riesgo de que otro hijo padeciera la enfermedad en cuestión era muy bajo. Pero ahora sabemos que sería posible que aparezcan mutaciones de novo en una fase inicial de la gametogénesis y no en la división final que genera el espermatozoide o el embrión, por lo que, aunque un padre no tenga la mutación, esta puede estar en su línea germinal. Por lo tanto hay que poner mucho cuidado al aconsejar a los padres sobre el riesgo de enfermedad en un futuro hijo.

Por último, donde estas mutaciones somáticas tienen una influencia evidente es en el tema del cáncer. Algunas células del organismo pueden ir acumulando mutaciones que las conviertan finalmente en cancerosas, lo cual no quiere decir otra cosa que esas células intentan ahora vivir por su cuenta, de forma independiente, sin atender a los intereses del organismo del que forman parte. Una regla que suele cumplirse en la naturaleza es que genes diferentes implican intereses diferentes. No nos damos cuenta pero la formación de un organismo multicelular, y esa división entre una línea germinal que es la que se reproduce y unas células somáticas que no se reproducen, es algo que va contra la inercia natural de las células. Decía Francois Jacob que el sueño de toda célula es convertirse en dos células, y este sueño es justamente el que no pueden cumplir las células somáticas. Lo cual no quiere decir que no lo intenten a lo largo de toda nuestra vida, lo que ocurre es que tenemos una policía, el Sistema Inmune, que se encarga de eliminar esas células rebeldes. Pero todo tiene un limite y con el paso del tiempo el S. Inmune falla...los organismos multicelulares tienen fecha de caducidad, es difícil conseguir que funcionen adecuadamente por tiempo indefinido. Volvemos irremediablemente al tema de que no somos una unidad o, por lo menos, que somos una unidad muy frágil.

Pero es que la propia vida tampoco es una unidad. Dentro de mi ingenuidad e ignorancia siempre me ha llamado la atención que la Vida no forme un frente común frente a la No-vida. Me refiero a que unas especies se alimentan de otras y que a unas formas de vida les importa muy poco lo que les pase a las otras, incluido que acaben abocadas a la extinción ( un ejemplo es lo que nosotros estamos haciendo con el planeta, pero no somos la únicas criaturas en pensar exclusivamente en sus propios intereses). No puedo evitar considerar que los seres vivos se equivocan de enemigo, que el enemigo común es la No-vida. Aunque es probable que la vida sea algo inevitable dadas determinadas condiciones, la realidad es que no hemos encontrado todavía sitios donde se den esas condiciones concretas ( de acuerdo, falta mucho por explorar) y tampoco hemos conseguido por ahora recrearla en el laboratorio. No deja de ser curiosa la forma en que la vida se canibaliza a sí misma para seguir adelante, pero la realidad es que no parece irle nada mal de esta manera, ya se ha extendido por toda la Tierra  y está a punto de dar el salto a otros planetas.