Impronta sexual en humanos

La impronta sexual, de la que comenzamos a hablar hace un par de entradas se ha demostrado en pájaros, algunos peces y recientemente hay estudios en mamíferos: roedores, ovejas, cabras y primates, por ejemplo, se ha observado en chimpancés criados por humanos. Por lo tanto no sería una gran sorpresa que las experiencias tempranas influyeran en las preferencias sexuales a través de un proceso de impresión ( estampación) caracterizado por un periodo sensible. Pero la evidencia de impronta sexual en humanos es muy escasa

Por un lado tenemos los datos que comentábamos de pasada en el anterior post en relación al efecto Westermarck. El matrimonio simpua ocurría en Taiwan antes de la segunda guerra mundial, las familias acordaban el matrimonio de los hijos cuando eran niños y la novia se iba a vivir con la familia del novio, antes del año de edad a veces, y se criaban juntos como hermanos.Muchas de estas parejas no consumaban el matrimonio, hubo mucha infidelidad, la fertilidad fue muy baja ( obligados), los hijos muchas veces eran con otras parejas y los registraban como propios...En los kibbutz de Israel no se dio ningún caso de matrimonio entre niños criados juntos de forma comunal como se hacía en un principio. Todo esto sugiere que en el periodo 0-3 años o 0-6 años se desarrolla una aversión sexual a los individuos con los que nos criamos. La explicación de la misma parece ser la evitación del incesto.

También se ha señalado que en el caso de muchas personas sus diferentes parejas son muy parecidas, como pertenecientes a un mismo patrón. Hijas adoptivas se ha visto que eligen maridos que se parecen a sus padres adoptivos.

Se ha invocado también este fenómeno para explicar el fetichismo,( ver referencia al final). En animales añadir una pluma roja al fenotipo o algún otro cambio generaba una preferencia por la misma. En humanos unas gafas o cualquier otro objeto que vistieran los padres podría jugar el mismo papel.

En una investigación se estudió a personas que mostraban una preferencia por mujeres embarazadas o lactantes. Resultó que esta preferencia era más frecuente entre hombres y mujeres que tenían hermanos pequeños, es decir que habían visto a su madre embarazada o lactando. La ventana temporal era entre 1,5-5 años.

La atracción sexual por fumar también se ha asociado con padres fumadores. También se ha observado, igual que en pájaros, que son las madres las que tienen una influencia en los individuos que van a desarrollar de adultos una preferencia por mujeres, y no los padres.

Es importante diferenciar la impronta sexual de fenómenos de condicionamiento sexual. Se ha sugerido, como explicación alternativa, que las preferencias sexuales se desarrollan en el contexto de una estimulación genital pero los datos de los trabajos mencionados no encuentran relación con motivación sexual ni con refuerzos sexuales, al igual que ocurre en pájaros.

Como conclusión, señalar que la impronta sexual es un fenómeno que nos podría ayudar a entender muchas cosas en relación al sexo y que existen razones para pensar que ocurre en humanos pero no  existen pruebas concluyentes

Referencia: Sexual imprinting and fetishism: an evolutionary hypothesis. Capítulo segundo del libro:
Maladapting Minds, philosophy, psychiatry, and evolutionary theory. Pieter R. Adriaens and Andreas de Block ( eds) Oxford University Press 2011

Preguntas y respuestas

Donde esté una buena pregunta que se quite cualquier respuesta. Las respuestas no sirven de nada si no tienes la pregunta. Imagínate que yo te doy una respuesta, por ejemplo : 42. Si no sabes cuál es la pregunta no te sirve de nada. De la misma manera, la vida, el ambiente, está lleno de respuestas a problemas y cosas que no sabemos, pero como no tenemos las preguntas no las vemos. Las respuestas están ahí para el que tenga la pregunta. Las preguntas son llaves que abren la realidad, detectores de conocimiento.

La Obesidad no es un problema de educación

El cardiólogo Valentin Fuster comenta en esta noticia que la Obesidad es un problema de educación y habla de unos programas psicoeducativos en niños que han dado buen resultado en Colombia y se van a trasladar a España. Esta visión de la obesidad encaja con el modelo estándar, "el mantra oficial" que dice que la obesidad se corrige con dieta y ejercicio y que el que no lo consigue es un vago y un glotón y hay que estigmatizarlo.

Este modelo está fracasando en todo el mundo, casi la mitad de las mujeres americanas ( y una cuarta parte de los hombres) están haciendo dieta  y la obesidad va en aumento afectando casi a 2/3 de la población. Recomiendo al que quiera ir un poco más allá de este "mantra oficial" la lectura del libro Fat, Fate and Disease: Why exercise and diet are not enough. No es que aporte grandes soluciones, pero plantea que la prevención tiene que empezar antes incluso que en la infancia ( que es lo que dice Valentin Fuster) ya que estudios bastante contrastados iniciados hace más de 20 años por  David Barker reflejan que  el bajo peso al nacer se asocia con diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares en edad adulta. 

En este libro del que hablo uno de los autores, Peter Gluckman, cuenta a modo de ejemplo su caso personal: ha perdido unos 30 Kg dos o tres veces y los ha vuelto a recuperar mientras que el otro coautor, Mark hanson, no tiene problemas para mantener su peso. Y pocas personas pueden estar más educadas y más motivadas con respecto a la obesidad que Peter Gluckman. Es decir, que algo se nos está escapando...

Y lo que se nos está escapando es la naturaleza humana,( y también la animal, en este artículo se desmonta la creencia de que los animales solo comen lo necesario) una naturaleza que está diseñada para comer cuando hay comida y para tumbarse al sol cuando no hay nada mejor que hacer y que no está diseñada para cambiar el estilo de vida de un plumazo cuando te dan un curso psicoeducativo. No es lógico esperar que un señor que llega a casa  las 8 de la noche de trabajar va a irse a correr porque le hemos dado un cursillo explicándole lo bueno que es el ejercicio físico. Esto es wishful thinking, buenas intenciones, pero las cosas no funcionan así.

Siguiendo con esta lógica  buenista y psicoeducativa podemos decir también que los robos y la delincuencia es un problema educativo; vamos a explicar a la gente que robar no está bien porque el dinero cuesta mucho ganarlo, poner un negocio también y no podemos ir allí a atracar o robar artículos ... Los accidentes de tráfico también son un problema de educación, vamos a explicar a la gente que hay que ponerse el cinturón y conducir despacito y arreglado...La crisis económica también es un problema de educación, vamos a explicar a los tiburones financieros que tienen que conformarse con ganancias del 5% porque ganancias del 200% nos llevan a donde estamos ahora y arreglado...La locura es un problema de educación también, vamos a enseñar a los enfermos que padecen una enfermedad, que tienen que tomar una medicación porque es bueno para ellos, y que tienen que hacer lo que les decimos y todo arreglado...

Me parece muy bien que Valentin Fuster consiga con estas consignas tan políticamente correctas financiación para sus proyectos pero que no nos quiera hacer comulgar con ruedas de molino. Por supuesto que es necesario educar, informar y explicar, y cuanto antes mejor, pero la realidad es más complicada que nuestros deseos.

Impronta Sexual en Animales

El fenómeno de la Impronta ( imprinting en inglés) lo conocemos todos por las famosas fotos de los patitos siguiendo a Konrad Lorenz como si fuera su madre. A esta conducta se le llama Impronta Filial, pero existen otros tipos de Impronta, entre ellos la sexual, que es de la que nos vamos a ocupar. Vamos a hablar en esta entrada de la Impronta Sexual en animales y hablaremos en una continuación sobre el caso humano.

Los etólogos observaron en pájaros que las preferencias sexuales se aprendían de los padres y hermanos durante un periodo sensible de la vida temprana y que estas preferencias se mantenían muy estables el resto de la vida. Es importante señalar que este aprendizaje tenía lugar antes de la maduración sexual, sin recompensa sexual, y parecía ser el resultado de la mera exposición. Dada la importancia de las preferencias sexuales para una reproducción sexual exitosa no sorprende que los organismos hayan desarrollado mecanismos para reconocer la edad, el sexo y la especie de una potencial pareja.

El mismo Lorenz estudió grajillas que habían sido criadas desde el nido por humanos, y observó que posteriormente cortejaban y tenían preferencia por humanos. la opinión actual entre los expertos es que la Impronta Sexual y la Filial son conductas independientes que se pueden aprender por separado, es decir seguir a un individuo como madre y tomar como objeto sexual a otro.

¿Qué es lo que se aprende?
1- que los animales quedan fijados a la especie con la que se crían. En experimentos en los que  los pinzones cebra son adoptados por pinzones bengalies estos desarrollan una preferencia por hembras bengalíes y no las de su propia especie. Parece que es la apariencia no solo de los padres sino también de los hermanos la que interviene en este proceso.
2- los experimentos demuestran también que la Impronta Sexual discrimina entre sexos. En especies que son dimórficas, con diferencias de forma y color entre el macho y la hembra como el pinzón cebra,  se ha observado que los pinzones machos desarrollan una atracción  por la morfología y colores de la madre y una aversión por los del padre.

3- Los animales cortejan a los miembros de la especie con la que se han criado, pero no a los individuos con los que se han criado. Es decir, que el fenómeno de la Impronta Sexual parece haber surgido para evitar emparejamientos tanto con especies distintas ( genes demasiado diferentes) como con familiares del sujeto ( genes demasiado parecidos). El llamado Efecto Westermarck observado en humanos, por el que los individuos criados juntos se evitan como pareja y que se ha demostrado de forma fehaciente en los kibuttz en Israel y en los matrimonios simpuas en Taiwan, puede encajar dentro de este fenómeno.

Se ha propuesto que la Impronta Sexual es un fenómeno que ocurre en dos fases. La primera es la fase de adquisición, que ocurre cuando el individuo es muy joven y la segunda es la fase de consolidación o estabilización y ocurre cuando el animal alcanza la madurez sexual y se expone a su primera relación sexual. Por lo tanto, la primera experiencia sexual puede consolidar o modificar la preferencia inicial. Esta secuencia es similar a la que ocurre con el aprendizaje de las canciones en los pájaros. En una primera fase se aprende una canción y se memoriza pero luego hay una fase motora en la que el pájaro intenta encajar su propia canción en esa plantilla que tiene memorizada. 

Por último, señalar que incluso después de la fase de consolidación se puede modificar la preferencia hasta cierto punto. Por ejemplo, si no están disponibles hembras de pinzón bengalí puede cortejar hembras de pinzón cebra, pero después de la fase de consolidación las preferencias suelen ser muy estables

El ambiente Fetal

El ambiente fetal es el ambiente olvidado. Para los partidarios de enfoques  genéticos todo empieza antes de este periodo y para los que dan importancia al ambiente todo empieza después del parto.

Sin embargo, el individuo realiza decisiones muy importantes que van a afectar su salud o su supervivencia  mientras se encuentra en el útero. Por citar  un ejemplo, tenemos el descubrimiento del epidemiólogo británico David Barker, replicado por grupos posteriores, de que el bajo peso al nacer es un predictor del desarrollo posterior como adultos de diabetes y arterioesclerosis. El bajo peso al nacer es un marcador del ambiente prenatal, en este caso del estado nutricional de la madre y por lo tanto de la cantidad de recursos que el feto se va a encontrar cuando nazca. Y el feto realiza ajustes, en este caso hacia un genotipo ahorrador, pero si luego se encuentra abundancia de recursos esto le va a provocar obesidad.

Otro ejemplo es lo que ocurre en un animal llamado meadow vole que puede nacer o en primavera o en otoño y los que nacen en otoño lo hacen con una piel más gorda preparados de antemano para la época del año que corresponde. ¿como se entera el feto? Pues parece que es capaz de predecir si es verano o invierno por los niveles de melatonina de la madre.

Gambia es un pobre país africano con unos cambios estacionales tan dramáticos que afectan al suministro de comida de manera que todo el año se puede dividir en una estación de la "cosecha" y una estación del "hambre". Las madres embarazadas en la primera disfrutan de una dieta de 1800 calorías y en la segunda de 1400. los niños que nacen en una u otra época del año no muestran ninguna diferencia en cuanto a supervivencia ni enfermedades en los primeros años de vida. Pero a partir de los 20 años algo sorprendente empieza a pasar, los niños nacidos en la época del hambre se vuelven más frágiles y empiezan a morir por diferentes razones y esto se mantiene así desde ese momento en adelante, con el resultado de que la esperanza de vida es 15 años más corta en los nacidos durante la estación del hambre. Parece claro que algo queda fijado en su biología desde antes de nacer.

Estos y otros datos sugieren que aspectos del ambiente materno, como su estado nutricional, los niveles de estrés, los depredadores o amenazas que hay en el ambiente, etc. se transforman en señales que se envían al feto. Estas señales afectan al desarrollo del feto en muchos aspectos y dan lugar a ajustes que afectaran todo el desarrollo y toda la vida posterior del individuo ( no sé qué pensaran de esto los que creen en el libre albedrío...)

Edad y Música

Cuenta Robert Sapolsky en uno de los artículo de su libro Monkeyluv que uno de sus estudiantes era tan abierto a nuevas experiencias que le resultaba hasta irritante; era capaz de oír todo tipo de músicas, new age, clásica, africana, peruana...y en su atuendo podía venir un día con la cabeza rapada solo por probar cómo se siente uno y como reacciona la gente . Dice que él se ha quedado en Bob Marley y en Janis Joplin y dice de paso en broma que se puede probar científicamente que la música de su generación es superior a la posterior. Pero esta apertura a nuevas experiencias musicales de su estudiante le lleva a preguntarse por cuándo se forman nuestros gustos musicales y por cuándo dejamos de estar abiertos a nuevas músicas y deciden hacer una pequeña "investigación".Llamaron desde la Universidad de Stanford donde trabaja a emisoras de música monográficas (rock alternativo, new age, etc...) de todo el país preguntando por cuándo se introdujo la música que ellos ponen y qué edad tienen sus oyentes y otros datos similares. Los resultados son que la mayoría de la gente tenía 20 años o menos cuando fueron expuestos a la música que eligieron escuchar por el resto de sus vidas. También encontraron que si tienes más de 35 años cuando un tipo de música es introducido tienes más de un 95% de probabilidades de elegir no escuchar esa música, digamos que hay ventanas para muchas cosas y a los 35 se cierra la de la música. En etología son famosos los experimentos de Konrad Lorenz sobre el imprinting, (impronta). ¿Existe una impronta musical? Pero la atracción que sentimos por un determinado tipo de música...¿ es genética o ambiental, depende de la música a la que nos toque estar expuestos o existe algo que nos lleva hacia unas músicas más que a otras? Es sólo lo que toca a cada generación o existe algo que hace gravitar a cada uno de nosotros hacia un tipo de música mientras que otras nos resbalan ? Lo que es importante desde luego es la influencia del grupo, de los peers, en algún momento te adscribes a un grupo, tus amigos y valoras lo que ellos escuchan y dejas fuera lo de otros grupos ( y lo de otras edades, esos son de otro grupo).

Anatomía del Amor

Anatomy of Love es el título de un libro un poco antiguo ya, 1992, de la antropóloga Helen Fisher http://www.amazon.co.uk/Anatomy-Love-Natural-History-Marriage/dp/0449908976/ref=sr_1_1?ie=UTF8&qid=1342410413&sr=8-1 , que por cierto tiene cuenta en Twitter Esta mujer es famosa porque estudió el momento en el que se producen los divorcios en varios países usando un registro de la ONU y descubrió que el pico de divorcios se produce a los 4 años de casados en casi todos los lugares del mundo. La tesis de la autora es que ese es el plazo que se requiere para criar un hijo hasta que es lo suficientemente independiente como para que pueda pasar a funcionar grupalmente y ser atendido por familiares y amigos ( hablamos de sociedades primitivas de cazadores-recolectores) y que por lo tanto es el plazo que dura el enamoramiento. Ella cree que somos una especie de monógamos infieles y que casarse, separase y volverse a casar forma parte de la naturaleza humana y se apoya en lo que ocurre en sociedades primitivas como los ¡Kung. Por ello, ante la alarma que el alto índice de divorcios, familias monoparentales y otro tipo de fenómenos modernos provoca por lo menos en mentes conservadoras, la autora intenta tranquilizarnos y propone que estos fenómenos no tienen nada de modernos y que ha sido lo que ha ocurrido tradicionalmente en sociedades de cazadores recolectores. Lo que no ha sido normal, según ella, es el periodo de monogamia en el que hemos vivido desde la aparición del arado y la agricultura. Helen está muy enfadada especialmente con el arado al que culpa de la degradación de la calidad de vida femenina. Lo que ha cambiado la sociedad es que la mujer trabaje fuera de casa. Pero Helen explica que , a fin de cuentas, las mujeres recolectoras trabajaban fuera de casa y tenían una independencia económica o un trabajo complementario, cuando menos, y que muchas veces era el que más calorías aportaba a la familia, porque los resultados de los hombres cazadores eran más erráticos. Con el arado se necesita más fuerza para trabajar el campo y las mujeres se ven desplazadas. Además la propia estructura de la vida agraria hace imposible el divorcio, no se pueden repartir las tierras o las cosechas y cada uno marcharse con lo suyo. Todo ello presionó en el sentido de una monogamia más duradera. Por lo tanto lo que ocurre en los tiempos modernos no es nuevo, es una reedición de lo que ocurría en tiempos ancestrales, excepto una cosa, el gran número de gente que vive en soledad ( 72 millones en USA en 1990, creo recordar). Esto no ha ocurrido antes en la historia de la humanidad porque los solteros, viudos o separados han vivido siempre con su familia. Un libro muy recomendable para todo lo relacionado con la evolución del amor, del sexo, del matrimonio, del divorcio y del volverse a casar. La autora lleva 30 años trabajando en estos temas y tiene más libros sobre ellos: http://es.wikipedia.org/wiki/Helen_Fisher