Himen y Evolución

En este blog ya habíamos hablado de la evolución del pene, los testículos y la mama, pero parece que se nos habían quedado elementos del aparato genital sin tratar. Leyendo a Lionel Tiger menciona, aunque no lo aborda, el tema de la posible utilidad funcional del himen, si es que la tiene, lo que , curiosamente, es un tema que no me había encontrado en ningún otro sitio. Por ello, he hecho una búsqueda en Google a ver qué estudios había sobre ello y es lo que os voy a contar en esta entrada, aunque os adelanto que los hallazgos han sido francamente decepcionantes: hay poco y muy malo, parece que sobre el himen hay mucha más mitología que datos. Una excelente entrada que desarrolla el tema es la de este blog en inglés y este otro en español.

Embriológicamente, el himen es el lugar donde los conductos de Muller de los que proceden la vagina y el útero se abre al seno urogenital. La perforación del himen ocurre en periodo perinatal, un poco antes o después del parto. Corresponde a Avicena la primera descripción de este misterioso lugar de la anatomía y es Vesalio en 1544 quien la descubre sin lugar a dudas en una disección.

La palabra himen significa membrana (por eso himenóptero quiere decir insecto con alas membranosas). Según algunos etimologistas incluso la propia palabra humano derivaría de la raíz himen porque el feto humano está cubierto de una membrana amniótica durante la gestación, pero he investigado un poco el asunto y parece que la mayoría liga humano con humus - tierra-, los humanos seríamos los de la tierra, en contraposición a los dioses que serían del cielo y otros sitios. Por otro lado, existe un dios griego Himeneo, que en inglés se escribe también Hymen, que es el dios del matrimonio -se le suele representar con una antorcha- y estaría también relacionado con la palabra himno. Las canciones de invocación que se cantaban durante la ceremonia del matrimonio se llamaban originalmente himnos. Como la virginidad terminaba con la consumación del matrimonio y los himnos se cantaban antes se habrían asociado con la castidad. También parece que en la mitología griega la patrona de las relaciones matrimoniales era la diosa Hera mientras que Afrodita (Venus) lo era de las relaciones extramatrimoniales. 

Himeneo y Eros

En cualquier caso, la etimología de la palabra himen igual deja de tener importancia porque la Asociación sueca de educación sexual le ha cambiado el nombre a corona vaginal, aunque no sé si el término está teniendo aceptación. Esta Academia ofrece en Internet un manual muy majo combatiendo los mitos y leyendas que rodean a esta diminuta parte de la anatomía femenina. Voy a comentar algunos de estos datos porque todavía hoy en muchos lugares del mundo la ignorancia de los mismos es causa de violencia, de asesinatos por honor y del suicidio de muchas chicas, como parece que ocurre en Turquía cuando las hacen someterse a test de virginidad. Por ejemplo, el himen es una membrana relativamente poco vascularizada y es poco probable que sangre, aunque se rompa. La sangre que aparece en una primera relación, que muchas veces pasa desapercibida, puede proceder de erosiones en la mucosa vaginal por mala lubricación, por precipitación o violencia, si la niña es prepuberal, infecciones vaginales y otras causas. Un estudio reciente encuentra también que el himen estaba intacto en un 52% de las chicas que reconocían haber tenido relaciones sexuales. En la adolescencia la elasticidad del himen aumenta y puede permitir tener relaciones sin romperse. Hay casos de prostitutas con el himen intacto. Por lo tanto la presencia de un himen intacto no es garantía de que no ha ocurrido penetración vaginal, y viceversa, el himen puede romperse por actividades como deportes, uso de tampones, exámenes ginecológicos o traumatismos.

Abordando ya la existencia del himen desde un punto de vista evolucionista, una primera cuestión que tendríamos que aclarar es si el himen existe en otras especies animales. Los dos únicos estudios que he encontrado al respecto, así como las ideas de Desmond Morris, parten de la concepción, parece que errónea, de que el himen es una característica exclusivamente humana. Según la entrada de Wikipedia tanto en inglés como en español (y de las referencias que allí aparecen) el himen existe en un gran número de animales: camélidos como alpacas y llamas, chimpancés y otros primates como lémures, elefantes (en esto parece estar todo el mundo de acuerdo y, además, dicen que el himen de los elefantes hembra no se rompe en el coito sino en el parto), equinos, manatíes, bovinos, hienas, ratas, topos, ballenas, focas y cerdos de Guinea. El caso del cerdo de Guinea es especial porque el himen se disuelve durante el celo y se vuelve a reconstruir cuando la hembra no está en celo. Aquí tenéis otra lista que incluye hasta ranas y serpientes de cascabel. Y en este post de alguien que parece formado en Anatomía se dice que todos los animales placentarios y marsupiales tienen esta estructura. Aclarar este punto es evidentemente muy importante porque si el himen existe en otros animales las explicaciones de su existencia que sean de tipo cultural o exclusivas  para el ser humano  -enseguida lo vamos a ver- van a ser erróneas por definición.

La primera posibilidad lógicamente sería , por así decirlo, la hipótesis nula, esto es, que el himen es una estructura vestigial que no cumple ninguna función ni sirve para nada: evitar el adaptacionismo, la tendencia a ver adaptaciones por todos lados. Entre las hipótesis adaptacionistas, el primero en abordar el tema ha sido Desmond Morris en el Mono Desnudo. En la página 82 de The Naked Ape: A zoologist´s study of the human animal, 1967 dice (en traducción libre): “Otra característica relacionada, que parece única de nuestra especie, es la retención del himen en la hembra. En animales inferiores ocurre en la fase embrionaria del desarrollo del aparato urogenital, pero como parte de la neotenia del mono desnudo se retiene. Su persistencia significa que la primera copulación en la vida de una hembra encontrará alguna dificultad...es a primera vista extraño que estemos equipados con un artilugio anticopulación cuando a la naturaleza le interesa que nos guste el sexo y nos reproduzcamos. Pero esta situación no es tan contradictoria como parece. Al hacer el primer intento de copulación difícil e incluso doloroso, el himen asegura que la mujer no se entregará de manera ligera. Durante la fase adolescente habrá un periodo de experimentación, de juego...y los machos podrían querer consumar la relación. Si no hay un vínculo de pareja y las hembras accedieran podrían encontrarse embarazadas y en camino a una maternidad sin pareja que las acompañe. Poniendo un freno parcial a esta tendencia en la mujer el himen demanda que ella haya desarrollado un vínculo emocional antes de dar el último paso, un vínculo lo suficientemente fuerte para superar el dolor físico inicial”. Personalmente no me convence la argumentación pero me parece interesante la observación de que las relaciones sexuales sean dolorosas no tiene mucho sentido evolucionista. Este es un tema que luego aborda Maul, como vamos a ver, el del dolor de la desfloración y del parto.

Otra hipótesis que voy a mencionar muy rápidamente es la que proviene de la teoría del simio acuático, según la que habría ocurrido una etapa acuática en la evolución humana. Según esta teoría el himen sería una barrera para prevenir la entrada de detritus y bacterias en ese medio acuático y prevenir así infeciones. Esta teoría de la Aquatic Ape Theory está desacreditada, tenéis aquí una serie de argumentos en su contra.

Otra hipótesis es la de la selección sexual: los hombres habrían seleccionado a mujeres con himen porque un himen intacto garantizaría su certeza de paternidad. Las mujeres con himen transmitirían esa característica a su descendencia. Uno de los problemas de esta teoría, aparte de la existencia del himen en otras especies que no creo que entiendan de la relación entre himen y virginidad, es que, como hemos visto más arriba, esta correlación no es cierta.

Hobday y cols. proponen una especie de remix entre Morris y la teoría acuática de Morgan, que el himen es una estructura embrionaria que se ha mantenido porque protege de infecciones vaginales, sobre todo en edad infantil. Parece cierto que las condiciones de ph vaginal serían más favorables a las infecciones en niñas y que ya de mayores serían capaces de realizar la higiene de la región genital con más eficiencia. Esta hipótesis tiene la ventaja de que se puede testar, se puede comparar el nivel de infecciones en niñas con himen intacto frente a no intacto. También sería válida para especies inferiores.

Maul tiene un artículo dedicado a explicar la existencia de dolor en el primer coito y en el parto, que como hemos comentado antes parece incongruente con la tendencia de la Naturaleza a facilitar todo lo que tenga que ver con la reproducción. Lo del dolor en el parto parece, a juzgar por imágenes de partos de otros animales, que no es tan doloroso en otras especies y que sí es algo más específicamente humano, por la estrechez del canal del parto y el aumento del diámetro craneal. Maul propone que el dolor en ambos casos sería un mensaje emocional que crearía vínculos entre los miembros de la pareja, y también con los familiares en el caso del parto, redundando todo ello en beneficio del recién nacido. Ambas cosas serían adaptaciones y reforzarían la experiencia de unión.

Por último, quería comentar la opinión de un lector en un foro dedicado a este tema del hymen y la evolución que no me parece de menos calidad que las que llevamos comentadas. Aventura este lector de manera poco precisa una especie de guerra de sexos, que esa dificultad inicial de entrada en la vagina sirva para cribar y descartar a machos inexpertos, o todavía inmaduros, en favor de machos más fuertes y expertos. Sería también selección sexual, pero en este caso las que seleccionarían a los machos serían ellas, por medio de ese obstáculo representado por el himen. Por supuesto no hay evidencia que la apoye pero me temo que tampoco hay mucha para decantarse por cualquiera de las otras. 

Desde mi punto de vista, y teniendo en cuenta que una explicación evolucionista de la existencia del himen debería ser aplicable a otras especies animales, entre las hipótesis comentadas me quedo con la de la infección y la de este lector. Sin embargo, dada la debilidad de los argumentos para proponer que el himen sea una adaptación creo que no se puede descartar por ahora la hipótesis nula de que es un vestigio sin función alguna.

@pitiklinov en Twitter

Referencias

Raveenthiran Surgery of the hymen:from myth to modernisation. Indian J Surg (July-August 2009) 71: 224-226

Hegazy AA, Al-Rukban MO. Himen:facts and conceptions theHealth 2012;3(4):109-115

Adams JA,  Botash AS, Kellogg N.(2004) Differences in hymenal morphology between adolescent girls with and without a history of consensual intercourse. Arch Pediatr Adolesc Med 158:280-285

Hobday AJ, Haury L, Dayton PK. Function of the human hymen. Med Hypotheses 1997; 49:171-3

Maul, A. (2007). An evolutionary interpretation of the significance of physical pain experienced by human females: defloration and childbirth pains. Med Hypoth, 69(2): 403-409.